Người Thái dự kiến sẽ đặt cược tới 1,6 tỉ USD vào các trận bóng đá trong thời gian diễn ra World Cup 2022 tại Qatar.
Cứ sau 15 phút, một đám đông nhỏ tập trung tại một căn lều ở chợ Bangkok để chờ quay số. Có thể cảm nhận được sự xôn xao của sự mong đợi ở mỗi lần quay xổ số nhưng sự phấn khích luôn tồn tại trong thời gian ngắn. Khi con số 5 được xướng lên trong lần rút thăm gần đây, một người đàn ông đang nhai trầu thở dài vì mất 1.000 baht (28 USD). Một người khác vò nát tờ giấy có đặt cược 20 baht (0,5 USD) của mình.
Người đánh cược đoán đúng số có thể giành được gấp 10 lần tiền cược của họ. Nhưng cuối cùng thì nhà cái luôn thắng. “Chúng tôi có thể kiếm tới 15.000 USD/tháng tháng từ mỗi bàn và chúng tôi có thể trả tiền cho những người phù hợp để tiếp tục mở cửa”, nhà cái cá cược bên đường điều hành cuộc rút thăm nói với tờ Al Jazeera, nhưng yêu cầu giấu tên.
Với việc World Cup 2022 khai mạc vào ngày 20.11, Thái Lan đang chuẩn bị cho sự gia tăng cờ bạc, mặc dù rất phổ biến, nhưng là bất hợp pháp bên ngoài một số địa điểm được nhà nước phê duyệt. Theo các nhà nghiên cứu tại Đại học Thương mại Thái Lan, trong khi nước này không đoạt vé tham dự giải đấu, người Thái dự kiến sẽ đặt cược tới 1,6 tỉ USD vào các trận đấu.
Thanakorn Komkris, thư ký của Stop Gambling Foundation (một tổ chức tư vấn, hỗ trợ để ngăn chặn cờ bạc), nói với Al Jazeera: “Cơn sốt World Cup sẽ thúc đẩy sự gia tăng 50% số người mới chơi cờ bạc. Nhưng điều đáng buồn là khoảng 1/4 trong số những người mới đến đó sẽ trở thành những người chơi cờ bạc thường xuyên dựa trên kinh nghiệm của chúng tôi với các giải đấu bóng đá trước đây”.
Theo luật cờ bạc năm 1935 của Thái Lan, cá cược là bất hợp pháp ngoài xổ số chính thức và một số trường đua ngựa nhỏ. Các nhà chức trách từ lâu đã lập luận rằng, cờ bạc đi ngược lại các nguyên tắc của Phật giáo, tôn giáo đa số của Thái Lan, và khuyến khích các tệ nạn xã hội khác phát triển.
Tuy nhiên, các sòng bạc bất hợp pháp, cửa hàng cá cược trực tuyến, xổ số ngầm và nhà cái nhỏ đặt cược vào mọi thứ, từ chọi gà đến Muay Thái, đang lan rộng, tạo thành một nền kinh tế ngầm trị giá hàng tỉ USD mỗi năm.
Thanakorn, nhà hoạt động chống cờ bạc, cho biết đại dịch Covid-19 và công nghệ đã khiến việc đánh bạc trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết, khi những người thiếu tiền chuyển sang các trang web bất hợp pháp mọc lên khắp đất nước Đông Nam Á. “Hơn một triệu người Thái được coi là những con bạc bệnh hoạn. Một số gia đình tan nát vì phải vay tiền, nhưng nhiều người khác trở thành những kẻ cho vay nặng lãi, những kẻ thường bị ràng buộc với các trang web bóng đá bất hợp pháp và họ quấn lấy nhau như mạng nhện”, Thanakorn nói.
Trước thềm World Cup năm nay, cảnh sát Thái Lan tuần trước cho biết họ đã đóng cửa 500 trang web liên kết với một tổ chức cờ bạc toàn quốc có tên là “Fat Fast”. Các nhà chức trách đã thu giữ gần 13 triệu USD trong các cuộc đột kích, truyền thông địa phương đưa tin.
Jun, một nhân viên văn phòng 34 tuổi ở Bangkok, biết rõ những cám dỗ đi kèm với cơn sốt World Cup. Anh đã mất khoảng 40.000 baht (1.120 USD) - gấp vài lần lương trung bình của 1 tháng - trong thời gian diễn ra World Cup 2018 ở Nga, trong đó anh từng đặt cược tới 2.000 baht (55,70 USD) cho mỗi trận đấu. Bất chấp những mất mát của mình, Jun cũng dự định sẽ vẫn tham gia cá cược trong dịp World Cup lần này: “Với nền kinh tế không ổn định, tôi không nghĩ lần này mình có thể mạo hiểm nhiều như vậy. Cá cược sẽ làm cho việc xem các trận đấu trở nên thú vị hơn rất nhiều”.
Giống như nhiều người Thái khác, Jun đặt cược với những người lái xe ôm trong khu phố, những người đóng vai trò là đại lý bên đường cho các nhà cái ngầm hoạt động giao dịch của họ ở hầu hết mọi cộng đồng.
Nhiều công ty trong số đó có trụ sở dọc biên giới Thái Lan và Campuchia, theo các nhà chức trách. Trung tâm Nghiên cứu Đánh bạc tại Đại học Chulalongkorn ở Bangkok đã ước tính rằng các trang web đánh bạc này đã tạo ra tới 700.000 người đánh bạc mới chỉ trong năm nay. Tiền Thái Lan chuyển qua các trang web này - cũng như sự gia tăng của các sòng bạc ở nước láng giềng Campuchia, Lào và Myanmar - đã khiến một số nhà lập pháp đưa ra ý tưởng sửa đổi Đạo luật cờ bạc năm 1935 để cấp phép cho các sòng bạc.
Hồi tháng 6, Quốc hội Thái Lan đã nghe một cuộc tranh luận về vấn đề này, dẫn đến việc thành lập một ủy ban để đánh giá việc nới lỏng luật. Nếu thành công, nỗ lực đưa cờ bạc ra khỏi bóng tối sẽ phá vỡ những điều cấm kỵ lâu đời và có khả năng mang lại hàng tỉ USD tiền thuế hiện đang chảy vào các doanh nghiệp bất hợp pháp.
Những người phản đối lập luận rằng, các doanh nghiệp giành được giấy phép hoạt động chắc chắn sẽ phát triển quá lớn, nhanh đến mức chính quyền sẽ phải vật lộn để kiềm chế họ, đặc biệt nếu họ đi kèm với các hoạt động bất hợp pháp như mại dâm, buôn người, ma túy và cho vay tiền. Các nhà hoạt động như Thanakorn cũng đã lập luận rằng, bất kỳ thay đổi pháp lý nào cũng phải được bắt đầu bằng một cuộc tranh luận sôi nổi về hậu quả xã hội và sức khỏe ở một quốc gia vốn đã bị ám ảnh bởi cá cược.
Thutchakrit Wongpanaporn, một tay cựu cờ bạc, người điều hành một kênh YouTube chuyên cảnh báo mọi người về sự nguy hiểm của chứng nghiện cờ bạc, nói với Al Jazeera: “Không đời nào đây lại là một ý kiến hay. Trừ khi Thái Lan có thể điều chỉnh cờ bạc giống như các nước phương Tây khác, còn không thì tôi không thấy điều đó”, Wongpanaporn, thường được biết đến với cái tên Sia Joe, từng mất hơn 1,5 triệu USD vì nghiện ngập cờ bạc, cho biết. “Chính phủ phải kiểm soát cờ bạc trực tuyến trước khi nghĩ đến việc hợp pháp hóa sòng bạc”, Wongpanaporn nhấn mạnh.
Cũng có những lo ngại về việc ai sẽ nắm quyền kiểm soát hoạt động kinh doanh cờ bạc, với các sòng bạc ở nước láng giềng Campuchia và Lào nổi tiếng là điểm nóng cho các vụ lừa đảo trực tuyến do các băng nhóm tội phạm Trung Quốc điều hành. “Trong một ngành kinh doanh đen tối như cờ bạc, có liên quan đến các hoạt động tội phạm, không có cơ quan quản lý nào đủ mạnh hoặc nghiêm túc để xử lý nó”, Wongpanaporn nói thêm. Tuy nhiên, đối với những người chơi cờ bạc như Jun, hợp pháp hóa có thể là một điều tốt. Bất kể nhược điểm của nó, ít nhất nó sẽ giải phóng hàng triệu người Thái khỏi mối đe dọa trừng phạt pháp lý.